في السادس من أيار/مايو 1931، ولدت عفاف علي كامل أحمد عبد الرحمن الصباحي، والتي اختارت اسم الشهرة "ماجدة"، في محافظة طنطا، وحصلت على شهادة البكالوريا في اللغة الفرنسية. والدها كان من كبار موظفي وزارة المواصلات. وهي في عمر الخامسة عشرة، قررت أن تمثّل بعدما عرض عليها المخرج سيف الدين شوكت المشاركة في فيلم "الناصح" عام 1949 أمام ​إسماعيل ياسين​، لكنها طلبت منه تغيير اسمها في التتر إلى ماجدة حتى لا يعرف أحد من أسرتها. 

تميزت بصوتها الناعم وأدائها المفعم بالمشاعر الدافئة واهتمت بالتعبير عن الفتاة المصرية التواقة للحرية في حقبة الستينيات من القرن الماضي فقدمت أفلام "المراهقات" و"حواء على الطريق" و"الحقيقة العارية". وأبدعت ماجدة في الأدوار الرومانسية والفتاة الدلوعة، ولفتت انتباه الفيلسوف الفرنسي جان بول سارتر ذات مرة وقال عنها "هذه الممثلة أبكتني وأنستني جنسيتي"... ولمعت ماجدة أيضاً في الأدوار السياسية وأبرزها في المناضلة الجزائرية جميلة بوحيرد في فيلم "جميلة"، كما قدمت دور الصحافية التي تكتب عن الحرب خلال فترة حرب أكتوبر في فيلم "العمر لحظة" مع أحمد زكي وأحمد مظهر. وهي مثلت الفتاة البسيطة نعيمة بائعة الجرائد في فيلم "بياعة الجرايد"، والفلاحة في فيلم "النداهة"، وقدمت الشخصيات الدينية منها دور "حبيبة"، التي تحملت التعذيب وفقدت بصرها في فيلم "هجرة الرسول"، وجميلة في فيلم "انتصار الإسلام"، وهند الخولانية زوجة بلال مؤذن الرسول فى فيلم "بلال".

وكونت ماجدة الصباحي ثنائيات مع العديد من النجوم، وفي دعاية "أول قبلة لماجدة الصباحي في السينما"، وبحسب الصحافية ايمان علي، تمّ الترويج لفيلمها "شاطئ الاسرار"، وهو الفيلم الذي جمعها بعمر الشريف. وخلال التصوير اتفق عمر والمخرج ​عاطف سالم​ بأن يفاجئها بقبلة ووقع الخلاف، فأصرت على حذف المشهد قبل ان يتم التصالح، فوافقت بعدها على عرضه، وعلى الرغم من رفضها القبلات في فيلمها مع فريد الأطرش "من أجل حبي"، لكنها وافقت على القبلات التي جمعتها برشدي أباظة في فيلم "المراهقات"، وذكرت في مذكراتها أنه أحبها وطلب يدها وعائلتها رفضته.

خاضت ماجدة تجربة إخراج وحيدة في فيلم "من أحب" الذي أنتجته وأخرجته وشاركت في كتابته مع صبري العسكري ووجيه نجيب عام 1966.