وكانت جولي كينغ وصديقها مارك فيركن، يقيمان في بيرث في أستراليا، وقاما بتدوين تفاصيل رحلتهما خلال السنتين الماضيتين. وكان آخر ما نشراه من قرغيزستان وباكستان. وجاء في بيان نشرته العائلتان، الخميس، ونقلته وكالة "فرانس برس": "تأمل عائلاتنا أن ترى مارك وجولي في الديار بسلام في أقرب وقت".

وقبل انطلاقهما كتب الثنائي في مدونتهما أنهما "متشوقان لمشاركة كل تجربتنا وجمال جميع الأماكن والدول المختلفة التي سوف نزورها"، علماً أن أستراليا كشفت، الأربعاء، احتجاز السلطات الإيرانية ثلاثة من مواطنيها.

وذكرت صحيفة "تايمز أوف لندن" أن الشخص الثالث هو أكاديمية بريطانية-استرالية درست في جامعة كامبريدج، وكانت تعمل محاضرة في أستراليا عندما تم توقيفها في إيران قبل نحو عام. وجاءت الأنباء عن اعتقالهم في أعقاب إعلان استراليا أنها ستنضم إلى مهمة تقودها الولايات المتحدة لحماية الشحن البحري عبر مضيق هرمز.

وذكرت صحيفة "تايمز" أيضاً أن كينغ والمرأة الأخرى محتجزتان في سجن إيفين في طهران، وأن إحداهما أُبلغت أنها اعتقلت في إطار خطة لتسهيل صفقة تبادل سجناء. علماً أن العلاقات المتوترة أساساً بين إيران والولايات المتحدة وحلفاء أميركيين، مهددة بمزيد من التفاقم منذ انسحاب الرئيس الأميركي دونالد ترامب العام 2018 من اتفاق للحد من برنامج إيران النووي.

وفي أواخر آب/أغسطس الماضي أعلن رئيس الوزراء الأسترالي سكوت موريسون أن بلاده ستنضم إلى قوة بحرية تقودها الولايات المتحدة لتأمين الملاحة في الخليج في أجواء التوتر المتصاعد بين واشنطن وطهران. مضيفاً أن المساهمة "المتواضعة" لأستراليا تتمثل بفرقاطة وطائرة استطلاع بحرية من طراز "بي8 بوسيدون" وطاقم دعم، في هذه القوة البحرية التي ستشارك فيها أيضاً قوات بريطانية.

ورداً على سؤال بشأن الاستراليين المعتقلين، قال موريسون الخميس، أن الحكومة "ستواصل متابعة هذه المسائل بما في ذلك مصلحة الأستراليين المعنيين في هذه القضايا"، وأضاف للصحافيين في كانبيرا: "سنفعل ذلك بعناية وبالتشاور الوثيق عبر مسؤولينا الذين يشاركون في هذه العملية منذ بعض الوقت".

من جهتها، ذكرت وزارة الشؤون الخارجية والتجارة أنها توفر مساعدة قنصلية لعائلات الثلاثة، ونصحت الاستراليين بإعادة التفكير في خطط السفر إلى إيران. وفي وقت سابق من هذا الأسبوع قامت الحكومة الاسترالية بتحديث النصائح المتعلقة بالسفر إلى إيران، داعية إلى "إعادة النظر في ضرورة السفر" و"عدم السفر" إلى مناطق قريبة من الحدود مع العراق وأفغانستان، فيما لم يتضح بعد ما إذا تم توجيه الاتهام لأي من الثلاثة.